산업현장에 로봇 도입이 급증하면서 ‘로봇 SI’의 중요성이 부상하고 있다. 단순한 하드웨어 도입을 넘어, 다양한 장비와 소프트웨어를 유기적으로 연동해 최적의 자동화 환경을 구현하는 SI 역량이 제조 혁신의 핵심으로 떠오른 것이다. 그러나 국내 SI 기업은 대부분 영세 규모에 머무르고 있으며, 인력과 자금의 한계로 기술 내재화와 서비스 품질 확보에 어려움을 겪고 있다. 산업별 맞춤형 솔루션 개발과 SI 생태계 내실화가 절실한 시점이다.
2만개 중 단 3%만이 연 매출 100억…로봇 SI의 현실
산업 현장 내 로봇 도입 사례가 급증함에 따라, 시스템통합(SI) 역량이 화두에 올랐다. 로봇 SI는 로봇·센서·장치·설비를 비롯해, PLC·MES·SCADA·HMI 등을 통합 연동해 단일 시스템으로 구축하는 모든 과정을 의미한다.
쉽게 비유하자면, 각기 다른 기능을 가진 엔진·변속기·차체·장치가 유기적으로 결합해 탄생하는 자동차와 유사한 프로세스다. 인프라 전반에 걸친 기술 통합과 각 현장에 맞춤형 로봇 도입을 가능하게 하는 기술이다.
이는 사용자 분석부터 설계, 하드웨어·소프트웨어 통합, 프로그래밍, 테스트, 설치, 유지보수까지 포괄한다. 이를 통해 설비 자동·자율화, 생산성 향상, 품질 개선 등이 실현된다.
이러한 로봇 SI는 국내외 로봇 분야에 필수적으로 접목되는 분야다. 특히 기술 수요·공급 기업 간 연결고리 역할을 한다는 데 의미가 크다.
국내 로봇 업계 관계자에 따르면, 국내에는 현재 약 2만여 곳의 로봇 SI 기업이 활동하고 있다. 앞서 언급처럼 로봇 생태계에서 주요한 역할을 담당함에도 불구하고, 연 매출 100억 원 이상 규모의 업체는 3%가 채 되지 않는 것이 현실이다. 업계 덩치에 비해 경쟁력을 갖춘 SI 업체가 적은데다, 수많은 로봇 SI 업체가 영세 규모로 이뤄져 있다.
로봇 자동화는 산업용 로봇, 협동로봇, 서비스 로봇 등 로봇 하드웨어 단품만으로는 완성될 수 없다. 업계는 이 같은 양상이 국내 로봇 자동화 도입과 로봇 기술 성장에 걸림돌로 작용하고 있다고 우려를 표한다. 이러한 구조적인 한계는 연일 성장세를 보이는 글로벌 로봇 시장과 대조적이라는 분석도 함께했다. 결국 개별적인 로봇 기술도 중요하지만, 이러한 기술을 한데 융합하는 역량도 중요함을 시사한다.
‘선택과 집중’이 필요한 국내 로봇 SI 생태계
현재 국내 로봇 SI 공급 시장은 5인 미만의 소규모 사업장으로 구성돼 있는 것으로 분석된다. 여기에 전문 인력 부족과 자금력 한계에 직면해 있다. 이는 하드웨어·소프트웨어·가공·설계 등 다양한 영역에서 외주 의존도를 높여 각 업체의 기술 내재화를 어렵게 만드는 요인과 연결된다. 이처럼 SI 업체의 개별 역량이 부족하다 보니 사후 서비스 측면에서도 지속 가능한 로봇 자동화 활용에도 걸림돌이 된다.
특히 전문가는 다양한 사용자 요구에 따른 맞춤형 로봇 시스템 개발 과정에서 기술 검토 없이 무분별하게 증가하는 것도 건전한 성장에 방해 요소로 작용하고 있다고 우려한다. 이는 곧 SI 기업의 개발비 부담과 표준화된 솔루션 개발을 어렵게 하는 장벽이 된다.
이로 인해 로봇 자동화 수요 업체는 적합한 SI 기업을 찾지 못해 로봇 자동화 도입을 망설하게 된다. 로봇 제조업체는 영세한 SI 기업의 낮은 구매력으로 인해 판매 부진을 겪는 악순환으로 이어진다. 이는 높은 로봇 밀집도에도 불구하고, 실제 도입률이 낮은 구조로 시장을 변모시킨다.
전문가는 산업별 맞춤형·표준화 솔루션 개발을 해답으로 제시한다. 양적인 솔루션 확보보다, 특정 산업 공정에 특화된 모듈형 표준 솔루션 개발에 집중하자는 것이다. 이를 통해 SI 기업은 시스템을 개발하는 데 시간·비용 등 자원을 효율적으로 활용하고, 수요 업체는 저렴하고 신뢰성 높은 자동화 시스템을 도입할 수 있을 것으로 기대된다.
또 SI 업체는 설계·제작·설치·시운전·사후 서비스 등 로봇 SI 전 과정에 대한 역량을 갖춰야 한다. 이러한 원스톱 토털 솔루션 역량은 각 SI 업체의 경쟁력을 강화하는 핵심 요소다. 이러한 과정은 결국 수요 업체와 SI 업체 간 유기적인 소통을 통해 이뤄져야 하며, 인공지능(AI)·3D 비전·에지 컴퓨팅·로봇 운영체제(ROS) 등 최신 기술과도 융합돼야 한다.
글로벌 로봇 성장세에 발맞출 때…“내실부터 다져야”
최근 ‘피지컬 AI(Physical AI)’가 새롭게 급부상하면서 로봇 산업이 더욱 주목받고 있다. 피지컬 AI는 로봇의 두뇌를 담당하는 기술이다. 로봇이 실제 환경을 정확하게 인식하고, 인간·환경과의 상호작용을 강화하는 데 기여하는 로보틱스 분야 차세대 솔루션이다.
지난 4월 10일 산업통상자원부 주도로 본격 출범한 ‘K-휴머노이드 연합’은 국내 40여 개 로봇 관련 산학연이 국내 로봇 경쟁력 강화를 위해 힘을 합친다. 참여 주체는 각 전문 분야에 따라 총 6개의 그룹으로 나뉘고, 전문 그룹 대표로 구성된 총괄위원회가 유기적인 운영을 담당한다.
이 가운데 로봇 SI 분야가 연합 안에서 로보틱스 혁신의 핵심 역량으로 활약할 전망이다. 연합은 수요·공급 기업 간 연결, 맞춤형 시스템 구축, 융복합 기술 통합, 로봇 기술 실증·적용 지원, 지속적인 유지보수·관리 등을 위해 로봇 SI 생태계를 지원한다.
이 과정에서 로봇 SI 업체의 전문적인 기술 통합 능력과 현장 적용 경험을 지속 고도화할 전망이다. 연합은 향후 개발될 휴머노이드 로봇을 실제 산업 현장에 효과적으로 도입·활용하는 데 SI 업체가 중요할 것으로 보고 있다. 로봇 SI 업체는 로봇 기술 수요·공급 업체를 연결하고, 최적화된 솔루션을 제공하기 때문이다.
이 밖에 UL·NFPA·CE 등 안전·품질 관련 글로벌 표준·인증 획득, 전략적 파트너십 구축 및 공급망 확대, 기술력 확보 및 특허 전략 전개 등을 통해 SI 업계의 글로벌 진출도 노릴 수 있다.
이렇게 국내 SI 기업의 해외 시장 진출은 새로운 성장 동력을 창출하고, 글로벌 로봇 시장에서 한국 로봇 산업의 위상을 높이는 데 기여한다. 이는 국내 로봇 기업의 수출 증대 및 국가 경제 발전에 긍정적인 영향을 미칠 것으로 예상된다. 아울러 업계 전문가는 숙련된 전문 인력 양성을 통해 로봇 SI 산업 전반의 기술 수준을 향상시켜야 한다는 점도 제언했다.
여기에 온디바이스(On-Device) 기술과 로봇 SI 역량을 상호 보완적으로 활용하는 방법론 또한 제시된다. 온디바이스는 클라우드 연결 없이 개별 장치 자체에서 데이터를 처리·분석·제어하는 기술이다. 로봇 자동화 영역에서는 로봇에 더 많은 자율성을 부여하고, 분산형 협업 시스템을 구축하도록 지원한다. 특히 온디바이스 AI는 로봇 시스템의 아키텍처나 작동 방식에 변화를 불러올 전망이다.
하지만 이러한 변화에도 로봇 SI는 다양한 요소를 통합·최적화해 사용자의 요구를 충족시키는 원초적인 역할에는 변화가 없을 것으로 예상된다. 오히려 온디바이스 AI를 효과적으로 통합·활용하는 SI 기업의 역량이 더욱 중요해질 것이다. 결국 양 역량을 조화롭게 활용해 로봇 고도화를 이룰 수 있다.
오토메이션월드 최재규 기자 |
